Perché l'altruismo non si estingue?
L'altruismo, al contrario di quello che si può pensare, non è una caratteristica esclusiva del genere umano, ma è facilmente riscontrabile anche negli animali. Ritroviamo in natura tantissimi esempi di altruismo animale, che si divide in altruismo fra animali della stessa specie e altruismo fra animali di specie diversa. Eppure l'altruismo comporta una maggiore esposizione a rischi per l'individuo, e questo sembrerebbe essere in contraddizione con le teorie evoluzionistiche portate avanti da Charles Darwin. L'animale altruista si pone infatti in una situazione di pericolo, spesso mortale, per salvaguardare la sopravvivenza di un altro individuo. Secondo questa logica la caratteristica dell'altruismo dovrebbe essersi già estinta.
Perché questa caratteristica non si estingue, ma viene preservata dalle leggi della natura? Perché un animale dovrebbe salvare la vita di un altro a discapito della propria?
William Donald Hamilton suggerisce una spiegazione plausibile. Prendiamo il caso di un animale qualsiasi che muore allo scopo di difendere i suoi fratelli, che condividono con il loro salvatore circa il 50% dei geni. Il suo sacrificio non sarà stato vano, poiché così facendo l'altruista ha contribuito a preservare il suo corredo genetico che è presente in parte nei suoi fratelli. Questo meccanismo, definito selezione parentale (kin selection), spiega come mai l'altruismo fra parenti sia evoluzionisticamente vantaggioso. Richard Dawkins, nel libro Il gene egoista, spiega come il gene, e non l'individuo, propenda a diffondersi e prosperare il più possibile. L'organismo sarebbe quindi un fenotipo complesso atto a preservare la vita del genotipo.
Ma come spiegare l'altruismo fra specie diverse?
Per spiegare questo fenomeno esiste una teoria differente, chiamata altruismo reciproco, secondo la quale un animale manifesta comportamenti altruistici nei confronti di un individuo appartenente a un'altra specie con la speranza che questo "favore" venga in seguito ricambiato.
Fra gli animali più altruisti troviamo gli scimpanzè, i cani, gli elefanti e persino i ratti.