Il tardigrado, un supereroe reale
Questo curioso animaletto è chiamato Tardigrado o più comunemente Orso d'acqua ("Waterbear"). Sembra incredibile, ma il Tardigrado è un vero supereroe: può sopravvivere praticamente ovunque sul nostro pianeta. Lo ritroviamo in qualsiasi continente (persino in Antartide), nei deserti o nei ghiacciai, nelle profondità oceaniche o sulle montagne più alte. Resiste persino a forti radiazioni e al vuoto cosmico! Data quest'ultima caratteristica non poche persone credono che il Tardigrado sia un animale alieno, proveniente dallo spazio. In realtà sappiamo che è apparso sulla terra circa 600 milioni di anni fa, e durante tutto questo tempo si è evoluto in più di mille specie esistenti sulla terra. I tardigradi vivono in acqua: anche alcune specie definite "terrestri" vivono comunque in un sottile strato d'acqua. Questi animaletti hanno però la capacità di sopravvivere senz'acqua per secoli, grazie a un processo chiamato anidrobiosi ("vita senz'acqua"). Raccogliendosi su se stessi a formare una palla (stato barile) riescono a resistere all'essiccazione. I tardigradi sono molto piccoli: le loro dimensioni variano da 0,1 mm a 1,5 mm. Sono degli organismi eutelici: il numero delle loro cellule non varia mai durante il corso della loro vita. Lo studio di questi animali può aiutare la scienza a capire quali sono le condizioni limite per la vita, ma anche in che modo possiamo applicare le "tecniche" di sopravvivenza di questi supereroi ad altre forme di vita. Pensate a delle coltivazioni che resistono a qualsiasi condizione metereologica: sarebbe una bella svolta!